RIJEKA Ivan Lepinjica igra nogomet karijere. Bivši igrač Rijeke, Slaven Belupa i U-21 reprezentativac sa Sabahom je osvojio povijesni, premijerni naslov prvaka Azerbajdžana i prekinuo dominaciju puno poznatijeg Qarabaga. I to zajedno s litavskim stručnjakom Valdasom Dambrauskasom, znanim trenerom Hajduka i Gorice. Sabah je titulu osigurao četiri kola prije kraja prvenstva, prekinuvši dominaciju Qarabaga, koji je osvojio 11 posljednjih prvenstava, dok je jednom prvak bio Neftchi i to u sezoni 2020/21.

Lepinjica, Dambrauskas i ostatak društva matematički su potvrdili naslov nakon što je Qarabag u gostima izgubio baš od Neftchija (1:2), a Sabah otišao na nedostižnih 14 bodova prednosti. Riječ je o popriličnoj senzaciji, tim više što je Ivanov klub osnovan tek 2017. godine i trenutno njegova momčad prema Transfermarktu vrijedi 15,4 milijuna, a Quarabagova 26,1 milijuna eura.

– Super je, moramo biti zadovoljni. Ostvarili smo povijesni uspjeh, a još nas čeka i finale Kupa, tako da možemo i do dvostruke krune. Bio bi to vrhunac sezone – govori Ivan Lepinjica. – Stvorili smo dobru momčad i konstantno pobjeđivali. Dambrauskas je došao ljetos i uvjerio nas da možemo napraviti velike stvari. Uigrali smo se i ostvarili jako dobre rezultate, već smo 33 utakmice bez poraza. Velika je to stvar za nas same, ali i za nogomet u Azerbajdžanu. Nitko to nije očekivao, poglavito na početku sezone. Uglavnom se pričalo o Qarabagu kao glavnom favoritu. Uspjeli smo prekinuti njihov niz dominacije.

Uz dobrog kormilara, Sabah je posložio i jako dobro momčad u kojoj uz domaće igrače najviše ima Brazilaca i Francuza. Unutarnja kemija bila je dio uspjeha.

– Svi smo na neki način kliknuli i atmosfera je stvarno odlična. Stvarno smo dobra momčad i svi se jako dobro slažemo. I to je važan dio uspjeha. Liga i klubovi u odnosu na HNL? Prošle sezone postojali su limiti glede domaćih igrača, sada toga nema i liga je bolja nego lani.

Dolazi više stranaca, a i klubovi dosta ulažu i u igrače i u infrastrukturu. Žele da se nogomet ojača i da krenu nekim europskim putem Qarabaga, koji je ove sezone igrao u Ligi prvaka. Lige su po usporedbi tu negdje, puno je individualne kvalitete, ali i nekoliko momčadi koje igraju jako dobro i već su dugo na okupu. Qarabag, primjerice, zadnjih 12 godina ima istog trenera. Nema neke prevelike razlike.

Europa

Dambrauskas je poznat kao stručnjak koji je 24 sata u nogometu i jako puno radi na taktičkim rješenjima i idejama.

– On je čovjek koji živi nogomet i prati sve što se u njemu događa u cijelom svijetu. Ponekad zajedno komentiramo i zbivanja u HNL-u. Puno nam je pomagao ove sezone i uvjerio nas da smo sposobni za velike stvari, za ostvarenje snova. Kao i da se možemo »potući« s Qarabagom. Taktički smo jako dobri, a poboljšali smo se i na planu mentaliteta momčadi.

Litavski stručnjak je najprije vodio Goricu, koja je u to vrijeme bila »crna mačka« za Rijeku, a potom i Hajduk kojem je donio prvi trofej nakon devet godina, kada je 2022. godine osvojen Kup baš protiv Rijeke.

– Sjećam se da smo često gubili od Gorice dok ju je on vodio. A i sa Splićanima nam je uzeo Kup na Poljudu.

Sabah je igrao kvalifikacije Europske (Celje) i Konferencijske lige (Levski Sofija), sada će se okušati u prvom pretkolu Lige prvaka. S najnovijim uspjehom sigurno rastu i apetiti te želja da se klub što bolje prezentira u elitnom europskom i svjetskom nogometnom nadmetanju.

– Naravno da želimo ostaviti traga, pogotovo kad smo vidjeli da dobro igramo i sjajno se slažemo. Neću reći da želimo senzaciju, ali želimo što duže ostati u Europi.

Ivan je standarni na poziciji zadnjeg veznog, a odigrao je 28 utakmica te pritom zabio jedan gol uz čak pet asistencija.

– Igramo s dvije »šestice«, jedan od nas se pridodaje napadu, drugi ostaje iza. Pokrivamo jedan drugoga. Odigrao sam tih 28 utakmica u ligi i još šest u euro kvalifikacijama. Iza mene je jako dobra sezona nakon što sam prošle imao ozljedu i operaciju ramena zbog čega nisam igrao tri mjeseca. Bilo je najbitnije da što više igram, tako da je iza mene i sezona u kojoj sam igrao najbolji nogomet.

Brat i HNL

Lepinjica ima ugovor do 2027. godine uz opciju produženja još godinu dana. U novoj sredini je itekako zadovoljan.

– Potpisao sam opciju »3+1«, sada sam isključivo fokusiran na ovaj klub i ne razmišljam što bi moglo biti jednoga dana. Na ljeto imamo kvalifikacije za Ligu prvaka i želim igrati te utakmice. Kad dođe vrijeme, vidjet ćemo ima li kakvih ponuda i što je najbolje za mene.

Klub je ranije trenirao i Željko Sopić, a Ivana je jedno vrijeme trenirao i Krunoslav Rendulić, jedan bivši trener, drugi bivši igrač Rijeke.

– Uz trenere ima i naših igrača. Filip Ozobić je u Turan-Tovuzu, Fabijan Buntić u Qarabagu, a prije mene je u Sabahu igrao i Mario Marina, sadašnji igrač Varaždina. Ima i igrača s prostora bivše države, sada trenutačno sa mnom igra Veljko Simić iz Srbije.

Praćenje HNL-a spada u kategoriju obaveza. Brat Igor Lepinjica igra u redovima Farmaceuta kao vezni igrač.

– Istina, ligu najviše pratim zbog brata, ali kad igraš negdje, onda nastaviš pratiti i dalje taj klub i ligu. Pratim i drugu Bundesligu. Dinamo je ove sezone bio jako dobar u ligi i demonstrirao svoju kvalitetu. Tu su Hajduk i Rijeka, a sada vidimo da se i Varaždin uključio u borbu za treće mjesto. No, oni nisu imali šanse protiv ovakvog Dinama.

Rijeka je puno veći trag ove sezone ostavila na europskoj sceni na kojoj je ostala najduže od svih hrvatskih predstavnika.

– Rijeka se nekako dosta istrošila u Europi, a u zadnje vrijeme bilo je i malo više problema s ozljedama. Dečki su pokazali jako dobar nogomet, ali rezultati ih nisu uvijek popratili. Ostaje ta borba za treće mjesto i finale Kupa.

Kontakti s Hrvatskom i suigračima su stalni.

– Čujem se dosta s Matejom Vukom koji je sada u Varaždinu, Adrian Liber pak igra drugu poljsku ligu. Brat? Ove sezone nije igrao koliko je htio. Trener ga dosta rotira, a naravno da bi želio više igrati – zaključio je Lepinjica.

Objava Bivši igrač Rijeke osvojio naslov prvaka Azerbajdžana: “Dambrauskas nas je uvjerio da možemo ostvariti snove” pojavila se prvi puta na Novi list.